명예훼손 소송: 고등법원, 재판 3주 전 답변서를 다시 쓰려는 피고들의 뒤늦은 시도 불허

사건 배경과 전략

말레이시아 법원은 부당한 결과가 생기지 않는 한 어느 단계에서든 소송서류(pleadings)의 수정을 허용하지만, 선의로 이루어지지 않았거나 자백을 철회하거나 소송비용으로 보전할 수 없는 불이익을 주는 수정은 허용하지 않습니다. Eric Boon Chuan Kit lwn Metronic Global Bhd dan lain-lain [2021] MLJU 2903 사건에서 당사 파트너 Khoo Ai Theng 변호사는 상장회사 Metronic Global Bhd 등을 상대로 명예훼손 소송을 제기한 원고 Eric Boon Chuan Kit을 대리하여, 재판 3주 전 답변서를 다시 쓰려는 피고들의 시도를 성공적으로 막았습니다.

사건 개요

문제: 재판 직전의 새로운 답변

당사 의뢰인 Eric Boon Chuan Kit은 전 그룹 재무관리자이자 최고재무책임자로, 자신의 해고에 관해 말레이시아 증권거래소(Bursa Malaysia)에 공시되고 경제 언론에 보도된 발언을 이유로 상장회사 Metronic Global Bhd와 그 자회사, 전 전무이사를 상대로 소송을 제기했습니다. 피고들은 2020년 4월 답변서를 제출하면서 제한적 면책특권(qualified privilege), 공정한 논평(fair comment), 진실성 항변(justification)을 내세웠습니다. 의뢰인은 이미 노동법원의 부당해고 청구에서 승소해 RM178,000을 지급받는 판정을 받은 상태였습니다.

2021년 8월, 피고들은 변호사를 교체한 뒤 재판을 불과 3주 앞두고 답변서를 대폭 수정하겠다고 신청했습니다. 새로운 배경 사실을 추가하고, 원래 답변서에서 취했던 입장을 철회하며, 권리 행사 지연(laches), 소송절차의 남용, 노동법원 청구와의 중복이라는 새로운 항변을 제기하려 했습니다.

당사의 전략: 신청의 목적과 불이익을 드러내다

당사는 법원이 묻는 세 가지 질문, 즉 수정이 선의로 이루어졌는지, 불이익을 소송비용으로 보전할 수 있는지, 사건의 성격을 바꾸는지를 중심으로 신청에 반대했습니다. 피고들이 새로 주장하려는 사실은 모두 2017년부터 이미 알고 있던 것이고, 수정은 의뢰인의 서류와 변론을 본 뒤 자백을 철회하고 불리한 사실을 지우기 위해 고안된 것이며, 신청이 매우 늦었다는 점을 보여 주었습니다. 또한 노동법원 사건은 부당해고에 관한 것이고 이 소송은 명예훼손 손해배상을 구하는 것이므로, 권리 행사 지연과 중복 소송 주장은 잘못된 것이라는 점도 밝혔습니다.

고등법원의 판단

고등법원은 신청을 기각하고 당사 의뢰인에게 RM6,000의 소송비용을 지급하도록 명했습니다. 법원은 제안된 수정이 광범위하여 원래 답변서의 상당 부분을 바꾸는 것이며 악의로 이루어졌다고 판단했습니다. 그 목적은 이전의 자백을 철회하고 피고들에게 불리한 관련 사실을 제거하는 데 있었습니다. 수정을 허용하면 피고들이 원래 입장에서 전혀 다른 입장으로 옮겨 가게 되어, 소송비용으로는 보전할 수 없는 심각한 불이익이 의뢰인에게 생긴다고 보았습니다.

법원은 신청이 답변서 제출 후 1년 넘게 지나, 각하 신청이 실패한 뒤, 재판 전 지시가 이행된 뒤, 재판 3주 전에야 제출되었고, 변호사 교체는 지연의 이유가 될 수 없다고 지적했습니다. 노동법원의 부당해고 청구와 이 명예훼손 소송은 서로 다르므로 권리 행사 지연과 중복 소송 항변도 적용되지 않는다고 했습니다.

법리 요약: 제20호 명령에 따른 소송서류 수정

2012년 법원규칙 제20호 명령 제5조에 따라 법원은 정당한 조건으로 소송의 어느 단계에서든 당사자의 소송서류 수정을 허용할 수 있으며, 부당한 결과가 생기지 않는다면 아무리 늦더라도 대체로 쉽게 허용합니다. 법원은 신청이 선의로 이루어졌는지, 상대방의 불이익을 소송비용으로 보전할 수 있는지, 수정으로 사건이 성격이 다르고 모순되는 사건으로 바뀌는지를 살핍니다.

자백을 철회하는 수정이나, 신청인이 상대방의 주장을 본 뒤 정당한 이유 없이 늦게 하는 수정은 거부될 가능성이 높습니다.

핵심 시사점

• 수정은 선의로 이루어지고 소송비용으로 보전할 수 없는 부당한 결과를 낳지 않을 때에만 쉽게 허용됩니다.
• 수정을 이용해 자백을 철회하는 것은 악의의 강한 징표입니다.
• 처음부터 알고 있던 사실은 처음부터 주장해야 합니다.
• 변호사 교체는 뒤늦은 수정을 정당화하지 못합니다.
• 같은 해고에서 비롯되었더라도 명예훼손 청구와 부당해고 청구는 별개입니다.

자주 묻는 질문

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Messrs Ng, Zainurul, Seke & Khoo(NZSK)는 쿠알라룸푸르 몽키아라(Mont Kiara)와 슬랑오르 푸총(Puchong)에 사무소를 둔 말레이시아 법률사무소입니다. 파트너 Khoo Ai Theng 변호사는 2014년부터 말라야 고등법원 법정변호사 겸 사무변호사(Advocate & Solicitor)로서 고등법원과 상급법원에서 명예훼손, 고용 및 기타 민사 분쟁을 맡고 있습니다.